Sepersekian Detik dari Perpanjangan Waktu, Merino Bungkam Portugal

Duel klasik Semenanjung Iberia di AT&T Stadium berujung antiklimaks bagi Portugal. Ketika sebagian besar penonton sudah bersiap menyaksikan babak tambahan, Mikel Merino justru merobek jala Selecao das Quinas di menit 90+1. Gol tunggal itu cukup mengantar Spanyol lolos ke perempat final Piala Dunia 2026 dengan kemenangan tipis 1-0.

Luis de la Fuente menurunkan skema 4-2-3-1 yang mengedepankan penguasaan bola, dan pendekatan itu terlihat sepanjang laga. Spanyol mendominasi ball possession hingga 56 persen sekaligus melepaskan 15 tembakan, enam di antaranya mengarah tepat ke sasaran. Roberto Martinez merespons dengan formasi cermin 4-2-3-1, namun timnya lebih banyak menunggu dan hanya mampu menciptakan sembilan percobaan dengan dua yang menemui bidang.

Babak pertama berjalan tanpa gol meski Spanyol lebih rajin mengurung. Memasuki paruh kedua, Martinez mencoba menyegarkan lini pertahanan dan serangan. Nelson Semedo masuk menggantikan Nuno Mendes pada menit 56, disusul kejutan ganda di menit 71 saat Rafael Leao menggantikan Joao Felix dan Diogo Dalot masuk untuk Joao Cancelo. De la Fuente tak mau kalah bereaksi, memasukkan Ferran Torres menggantikan Ansu Baena di menit 75 untuk menambah daya dobrak sisi sayap.

Gelombang pergantian berlanjut menjelang akhir waktu normal. Portugal memasukkan Francisco Conceicao dan Bernardo Silva menggantikan Pedro Neto serta Vitinha pada menit 83, sementara Spanyol menurunkan Fabian Ruiz dan Mikel Merino untuk Pedri dan Dani Olmo di menit 85. Keputusan memasukkan Merino inilah yang kelak menjadi penentu.

Tensi mulai memanas di menit 89 ketika Bernardo Silva diganjar kartu kuning akibat aksi roughing dalam perebutan bola yang keras. Ketegangan itu seolah menjadi pertanda bahwa laga tak akan berakhir damai. Benar saja, di menit tambahan pertama, Ferran Torres yang baru masuk melepaskan umpan matang untuk Merino. Sang pemain pengganti menuntaskannya dengan tenang untuk memecah kebuntuan yang bertahan hampir sepanjang pertandingan.

Gol tersebut memicu drama pada waktu tambahan yang tersisa. Portugal yang berupaya bangkit malah kehilangan ketenangan. Ruben Veiga terkena kartu kuning di menit 90+4 karena menarik lawan atau holding saat mencoba menghentikan serangan balik. Spanyol pun ikut kebagian catatan disiplin ketika Ferran Torres, sang pemberi assist, dihukum kartu kuning di menit 90+8 akibat tripping dalam upaya mengulur waktu.

De la Fuente menutup laga dengan langkah pragmatis, memasukkan Borja Iglesias menggantikan Mikel Oyarzabal di menit 90+7 untuk membantu menahan gempuran terakhir. Data pelanggaran menegaskan betapa keras pertarungan ini: Spanyol melanggar 13 kali dan Portugal sembilan kali, dengan intensitas benturan meningkat tajam di menit-menit akhir.

Dominasi Spanyol juga tergambar dari tujuh tendangan sudut berbanding tiga milik Portugal. Kesabaran anak asuh De la Fuente akhirnya berbuah manis tepat saat harapan mulai memudar. Bagi Martinez dan Portugal, kekalahan ini terasa pahit karena datang di detik-detik terakhir, meninggalkan penyesalan atas peluang yang gagal dimaksimalkan sepanjang 90 menit. Spanyol melangkah, sementara Portugal harus pulang lebih cepat dari yang mereka bayangkan.