Merino Datang, Merino Menyerbu: Spanyol Sikat Belgia di Detik-Detik Akhir SoFi

Drama larut malam di SoFi Stadium menutup babak perempat final Piala Dunia 2026 dengan cara yang paling menyiksa bagi Belgia. Spanyol keluar sebagai pemenang lewat skor tipis 2-1, setelah gol Mikel Merino di menit ke-88 memecah kebuntuan yang nyaris memaksa laga berlanjut ke perpanjangan waktu.

Luis de la Fuente menurunkan skema 4-2-3-1 yang mengandalkan penguasaan bola, dan filosofi itu terlihat jelas sepanjang pertandingan. La Roja mendominasi possession hingga 68 persen dan melepaskan 16 tembakan dengan tujuh mengarah ke sasaran. Belgia asuhan Rudi Garcia, dengan formasi cermin 4-2-3-1, memilih bertahan rapat dan menunggu peluang dari serangan balik.

Spanyol memecah kebuntuan pada menit ke-30. Fabian Ruiz muncul di momen yang tepat untuk menuntaskan serangan menjadi gol pembuka. Namun keunggulan itu tak bertahan lama. Belgia membalas di menit ke-41 melalui Charles De Ketelaere, yang meneruskan umpan matang Timothy Castagne untuk menyamakan kedudukan menjelang turun minum.

Dua menit berselang, tensi meningkat. Pau Cubarsi diganjar kartu kuning pada menit ke-43 karena menahan lawan (holding), sebuah pelanggaran yang mencerminkan betapa ketatnya duel di lini pertahanan Spanyol saat itu.

Memasuki babak kedua, De la Fuente segera bergerak. Pada menit ke-55 ia menarik keluar Fabian Ruiz dan Baena, memasukkan Pedri serta Ferran Torres untuk menyuntik kreativitas. Garcia menjawab dengan gelombang perubahan besar di menit ke-60 dan 61: Witsel, Lukaku, dan Seys masuk untuk menyegarkan lini yang mulai kepayahan menahan gempuran. Yang mengejutkan, Belgia bahkan mengganti kiper mereka pada menit ke-71, menarik Thibaut Courtois dan memasukkan Senne Lammens.

Spanyol terus menekan. Nico Williams diturunkan pada menit ke-79 menggantikan Oyarzabal untuk menambah kecepatan di sisi sayap. Ketegangan kembali muncul di menit ke-85 ketika Kevin De Bruyne dihukum kartu kuning akibat menahan lawan, sebelum ia sendiri ditarik keluar semenit kemudian demi Alexis Saelemaekers.

Pergantian terakhir De la Fuente terbukti brilian. Mikel Merino, yang baru masuk menggantikan Dani Olmo pada menit ke-86, langsung menjadi pahlawan. Hanya dua menit setelah menjejakkan kaki di lapangan, ia mencetak gol kemenangan di menit ke-88 dan membungkam suporter Belgia.

Emosi memuncak di masa tambahan. Aymeric Laporte menerima kartu kuning pada menit ke-90+3 karena bermain kasar (roughing), diikuti Axel Witsel yang juga diganjar kuning dengan alasan serupa di menit ke-90+5. Dua kartu itu menggambarkan betapa panasnya menit-menit pamungkas.

Statistik akhir menegaskan dominasi Spanyol. Dengan 16 tembakan berbanding lima milik Belgia, serta lima sepak pojok melawan hanya satu, La Roja pantas melangkah. Belgia sebenarnya lebih agresif dalam duel fisik dengan 16 pelanggaran, tiga lebih banyak dari lawan, tetapi keunggulan itu tak berbuah gol tambahan.

Kemenangan ini mengantar Spanyol ke semifinal Piala Dunia 2026, sementara Belgia harus pulang dengan penyesalan mendalam setelah gol Merino yang datang begitu terlambat namun begitu menentukan.